Jean-Pierre Olivier de Sardan détient un Doctorat d'état en anthropologie, Université Paris.
Il est chercheur au LASDEL, est aussi directeur de recherche émérite au Centre National de la Recherche Scientifique, et anime un séminaire annuel d'anthropologie à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales où il est directeur d'études.
Il travaille aujourd'hui sur la délivrance des services publics et collectifs en Afrique, après avoir, depuis 1965, publié de nombreux ouvrages en anglais et en français sur diverses dimensions des sociétés ouest-africaine, sur la santé, et sur le développement, ces publications récentes comprennent : Etat et corruption en Afrique. Une anthropologie comparative des relations entre fonctionnaires et usagers, Bénin, Niger, Sénégal (édité avec G. Blundo), Karthala, 2007 (publié en anglais, Zed Books, 2006) ; Les pouvoirs locaux au Niger (Tome 1 : en attendant la décentralisation) (édité avec M. Tidjani Alou), Karthala, 2009 ; La rigueur du qualitatif. Les contraintes empiriques de l'interprétation socio-anthropologique, Academia-Bruylant, 2008.
Il dirige actuellement le groupe de recherche sur la gouvernance locale et les dirigeants locaux au Niger pour le programme Afrique : Pouvoir et Politique (APP).